La Chine construit son avenir sur l’innovation

12 octobre 2026

par Dan Steinbock

L’émergence de la Chine en tant que puissance mondiale de l’innovation n’est plus une simple projection d’avenir : elle façonne déjà le paysage technologique mondial.

Lorsque je suis arrivé pour la première fois à Guangzhou, dans la province du Guangdong, il y a environ deux décennies, la ville connaissait une période d’expansion spectaculaire de ses infrastructures. Au fil des ans, la région de la Grande Baie — qui comprend Shenzhen, Guangzhou ainsi que les régions administratives spéciales de Hong Kong et de Macao — a subi une transformation remarquable.

Aujourd’hui, elle s’impose comme un pôle d’innovation de classe mondiale, doté d’une industrie manufacturière de pointe, de fonds de capital-risque, d’universités prestigieuses, de chaînes d’approvisionnement solides et de réseaux entrepreneuriaux dynamiques.

De même, Shanghai était en pleine mutation au début des années 2000. Aujourd’hui, après deux décennies de transformation, Shanghai, aux côtés de Pékin, joue un rôle central en tant que pôle d’innovation mondial. Le nombre croissant d’événements consacrés à l’intelligence artificielle reflète l’ambition de la Chine d’aller au-delà des applications pour devenir un développeur de premier plan de technologies fondamentales, notamment les grands modèles linguistiques, la robotique, les systèmes autonomes et l’IA industrielle.

Ce qui distingue la Chine, c’est que son écosystème colossal intègre l’offre et la demande grâce à l’innovation.

Dans les années 1990, alors que je vivais à New York et me rendais occasionnellement en Finlande, je me suis retrouvé à la croisée de deux révolutions technologiques : Internet aux États-Unis et les communications mobiles dans les pays nordiques. Cela m’a conduit à écrire The Nokia Revolution (2001) et d’autres ouvrages pionniers sur la mondialisation du secteur des technologies de l’information et de la communication.

À cette époque, les capacités de R&D de la Chine étaient modestes, mais connaissaient une croissance exponentielle. Il est toutefois erroné de comparer les leaders de l’innovation issus de petits pays à la Chine, dont la taille est celle d’un continent. Le leadership en matière d’innovation ne provient pas d’entreprises individuelles, mais d’écosystèmes nationaux, au sein desquels tant le gouvernement que le pays jouent un rôle crucial.

L’agilité et la concentration des efforts sont tout aussi importantes. Au début des années 1990, la base scientifique et technologique de l’Europe était à égalité avec celle des États-Unis. Mais le financement technologique américain était plus axé sur le risque et plus agile, ce qui a conduit l’Europe à prendre du retard sur les États-Unis dans la révolution technologique. Aujourd’hui, l’avantage de la Chine réside précisément dans la synergie entre la stratégie du pays, la concurrence sur le marché et le financement, les talents en ingénierie et l’énorme demande intérieure.

Au milieu des années 2000, les observateurs occidentaux considéraient encore les entreprises chinoises avant tout comme des fabricants efficaces bénéficiant de faibles coûts, de transferts de technologie et de l’imitation. Mais les premiers signes laissaient entrevoir une trajectoire plus complexe. La compétitivité initiale de la Chine reposait sur l’échelle : son immense base industrielle offrait des avantages en termes de coûts inégalés ailleurs.

Cependant, cette échelle a favorisé le développement des capacités, à mesure que les fournisseurs s’amélioraient, que les ingénieurs acquéraient de l’expérience et que la concurrence nationale stimulait une innovation plus rapide. Des entreprises autrefois considérées comme de simples imitateurs ont développé leurs propres technologies, modèles économiques et stratégies mondiales.

À mesure que la concurrence nationale s’intensifiait, les entreprises ont appris à repenser leurs produits, à réduire leurs coûts et à raccourcir leurs cycles de développement. Ce qui avait commencé par de l’imitation s’est transformé en innovation endogène, à l’image des transformations industrielles observées au Japon et en République de Corée. Les atouts uniques de la Chine résident dans son vaste marché intérieur, son faible niveau de départ pour une croissance de rattrapage et la diffusion rapide des technologies.

Entre 2005 et 2007, j’ai rendu compte de ces évolutions dans The National Interest, une revue américaine de référence consacrée aux affaires internationales, en mettant en avant «l’essor des multinationales chinoises» et en identifiant les «nouveaux acteurs de l’innovation» en Chine, en Inde et dans d’autres grandes économies émergentes. En particulier, les entreprises chinoises passaient du statut de simples plateformes de production à celui de concurrents mondiaux.

Ces conclusions ont d’abord été rejetées aux États-Unis et en Europe occidentale. L’idée dominante était que la Chine n’était «qu’un imitateur à bas coût», une conviction ancrée dans les préjugés à l’encontre des Chinois et des Asiatiques en tant qu’innovateurs de classe mondiale. Ce mythe a été brisé quelques années plus tard, lorsque les tests PISA de l’OCDE ont mis en évidence la progression des élèves asiatiques, ce qui a poussé certains critiques occidentaux à affirmer que ces tests étaient «truqués».

À mesure que la situation se durcissait à la suite de la crise financière de 2008, l’essor des marchés émergents n’était plus perçu favorablement en Occident, ce qui a donné lieu à un protectionnisme et à des tensions géopolitiques. Au début des années 2010, l’ascension fulgurante de Huawei a marqué l’arrivée de la première génération de multinationales chinoises véritablement mondiales et innovantes. À Washington, cette évolution s’est heurtée à une opposition politique virulente.

En octobre 2012, la Commission permanente de la Chambre des représentants des États-Unis chargée du renseignement a publié un rapport d’enquête sur les entreprises de télécommunications chinoises Huawei et ZTE. Cette initiative rappelait les persécutions maccarthystes des années 1950. Sur le plan international, l’ascension de Huawei a marqué un tournant dans l’innovation mondiale. Cependant, la réponse américaine n’a pas pris la forme d’une concurrence commerciale, mais d’une géopolitique agressive, comme l’a souligné William Plummer, ancien responsable des affaires extérieures de Huawei aux États-Unis, dans son ouvrage Huidu — Inside Huawei (2018).

La controverse américaine autour de Huawei est devenue le symbole d’une rivalité technologique plus large. Les partisans de la coopération ont mis en avant les investissements de l’entreprise dans la recherche, ses brevets mondiaux et ses partenariats, qui pourraient grandement profiter aux entreprises et aux consommateurs américains.

La Maison Blanche avait déclaré avoir examiné les opportunités, les risques et les implications d’une dépendance vis-à-vis des marchés commerciaux mondiaux, sans cibler «aucune entreprise en particulier». Il s’agissait là d’une mise en garde avisée, mais malheureusement ignorée par les administrations américaines suivantes.

Au lieu de cela, l’administration américaine a opté pour le protectionnisme technologique, dans l’espoir de rétablir la primauté des États-Unis en matière d’innovation par le biais de mesures coercitives unilatérales, en l’absence d’une stratégie visant à relever le défi chinois.

La Chine s’est imposée comme une grande puissance mondiale de l’innovation en développant un immense écosystème allant de l’innovation à la production, capable de transformer la recherche, l’ingénierie, les capitaux et l’échelle du marché en produits à une vitesse extraordinaire et à des coûts décroissants.

Alors que ces controverses mondiales sur l’innovation s’intensifiaient, l’IA a fait son apparition.

source : China Daily via China Beyond the Wall

https://reseauinternational.net/la-chine-construit-son-avenir-sur-linnovation/